Mezzosopraano Shirley Verrett syntyi toukokuun 31. päivänä 1931 New Orleansissa afrikkalais-amerikkalaiseen perheeseen. Jo hyvin varhain hän osoitti olevansa musikaalinen. Vuonna 1961 Verrett voitti Metropolitan Opera National Council Auditionsin. Verrett oli hyvin tunnettu ja suosittu aina 1960-luvun lopulta 1990 luvun loppuun, 1970-luvun lopulla hän alkoi vähitellen siirtyä sopraanofakkiin. Verrettin italialaiset fanit kutsuivat häntä nimella La Negra callas (Musta Callas).
Vuonna 1957 Verrett teki oopperadebyyttinsä Benjamin Brittenin oopperassa The Rape of Lucretia. Seuraavana vuonna hän teki New York City Operan debyyttinsä, Lontoon Covent Gardenissa hän esiintyi ensimmäisen kerran 1966 Verdin Naamiohuvien Ulricana. Metropolitanissa hän debytoi vuonna 1968 Bizet'n Carmenina ja 1969 Milanon La Scalassa Samson et Dalilassa.
1970-luvun alussa hän alkoi laulaa sopraanorooleja, mm. Selika (L'Africaine), Lady Macbeth, Madame Lidoine (Poulenc'in Dialogues de Carmélites), Tosca, Norma, Leonore (Fidelio), Médée (Cherubini), Desdemona ja Aida.
1996 Shirley Verrett alkoi opettamaan laulua Michiganin yliopiston musiikin, teatterin ja tanssin laitoksella.
Vuonna 2003 Verrett julkaisi muistelmansa I Never Walked Alone. Kirjassaan hän avoimesti kertoi kohtaamastaan rasismista mustana laulajattarena Amerikassa.
Shirley Verrett kuoli perjantaina 5.11.2010 pitkällisen sairauden murtamana.