Yoko Watanabe, ensimmäinen japanilainen oopperasopraano joka on esiintynyt maailman neljässä huippuoopperatalossa, on kuollut Italiassa 51 vuotiaana ilmoitti Japan Opera Foundationin edustaja perjantaina. Watanabe kuoli kotonaan Milanossa 15.07.2004. Japan Opera Foundationin edustaja kieltäytyi kommentoimasta Watanaben kuolinsyytä, mutta Watanabella todettiin syöpä tammikuussa 2000.
Valmistuttuaan Tokyo National University of Fine Arts and Music:ista vuonna 1976, Watanabe lähti jatkamaan opintojaan Italiaan. Italiassa hän vietti kaksi vuotta La Scalan yhteydessä olevassa instituutissa. Vuonna 1978 25-vuotias Yoko Watanabe teki Euroopan debyyttinsä, hän ensiintyi pääasiassa Italiassa.
Vuonna 1985 hän palasi Japaniin jossa hän esiintyi ensimmäisen kerran Fujiwara Opera Troupessa Giacomo Puccinin "Madama Butterfly":n Cio-Cio San:ina, tästä tulikin hänen tunnetuin roolinsa.
Vaikkakin aika-ajoin kriitikoiden mielestä hänen laulamisensa ei ollut tarkkaa ja täydellistä, mutta hänen esityksensä olivat täynnä intensiteettiä. Uransa aikana hän lauloi Madama Butterfly:ssä sadoissa esityksissä ympäri maailmaa.
"Hän oli ensimmäinen japanilainen kautta aikojen joka on laulanut pääosia maailman neljässä tärkeimmässä oopperatalossa," Japan Opera Foundationin edustaja Tsubaki sanoi. Tällä hän viittasi Milanon La Scalaan, Wienin Valtionoopperaan, New Yorkin Metropolitan Operaan ja Lontoon Royal Opera House Covent Gardeniin.
Watanabe lauloi lisäksi tärkeimpiä rooleja Charles Gounod'n "Faust":issa, Georges Bizet'n "Carmen":issa, W.A.Mozartin "Don Giovannissa" ja Giacomo Puccinin "La Bohème":ssa ja "Turandot":issa.
"Hänet tunnettiin loistavana oopperalaulajana paremmin ulkomailla kuin Japanissa," Tsubaki sanoi.
Joulukuussa 1999 Watanabe sairastui kesken näytöksen. Kuukautta myöhemmin lääkärit diagnosoivat hänellä syövän ja suosittelivat hänelle vetäytymistä oopperalavoilta 21 vuoden uran jälkeen ja keskittyvän hoitoihin.
(Lähde: Associated Press, 23.07.2004)