Vuoden vaihtuessa, kolmattasataa miestä juhlii hyvän illallisen kera Toronton Spa Excess –saunassa. Lähellä vanhaa Maple Leaf –hallia sijaitseva Excess oli ensimmäisiä Pohjois-Amerikan HB-kylpylöitä, jotka oivalsivat ruoka- ja juomapalvelun merkityksen asiakkuuksien säilyttämisessä. Euroopassa oli ihan tasokastakin illallistamista kokeiltu mm Hampurissa, muttei suurella menestyksellä.
- Kuudentoista toimintavuoden jälkeen tämä on jo perinne, sanoi Spa Excessin johtaja Robert Knight uuden vuoden vastaanottajaisistaan Toronto Starin haastattelussa.
- Ja illassa on ihanaa sekin, että monet tulevat yksin, eivät niinkään monet pariskuntina. - Täällä ollaan sitten kuin yhtä suurta perhettä, sanoo Knight.
Pyyheliina-asusteeseen sonnustautuneet miehet jonottavat 31.12 (ja toisinaan muinakin juhlina) täydellistä ateriaa, mustaa ja valkoista kalkkunanlihaa lisukkeineen, paistinperunoita ja muusia, salaattia – ja kakkua. Kuohuviiniä puolen yön aikaan. Ontariossa alkoholijuomat ovat kalliita ja ravintolatkin joutuvat ostamaan LCB-monopolikaupoista vähittäishintaan, joten ele on arvossaan. Kesällä saa ainakin makkaraa kattopatiolla viikonloppuisin.
YLEINEN ASIAKASKUNTA HÄVISI, HB-SAUNOJAT JÄIVÄT
Pohjois-Amerikan yleiset saunat palvelivat alkujaan hygieniaa, mutta alkuperäisen hyötykäytön tarve oli hävinnyt 50- ja viimeistään 60-luvuille tultaessa. Tuolloin saunoihin alkoi löytää tiensä homomiesten populaatio, jolle saunat olivat huomaamaton paikka tavata. Saattoihan tapaamisiin liittyä myös rikoslain mukaan kiellettyjä piirteitä.
Saunojen paras aika alkoi 70-luvulla ja jatkui, kunnes vuodesta 1983 saunat joutuivat julkisen arvostelun kohteeksi paikkoina, joissa saattoi saada vaarallisen tartunnan. Joissakin kaupungeissa USA:n puolella saunoja suljettiin viranomaistoimin.
Nykyisin teollisuudella on uusia haasteita. Homoseksuaalisuuden kasvanut hyväksyntä ja netti- sekä mobiilipohjaiset tapaamispalvelut ovat vähentäneet tarvetta mennä saunaan pelkästään kohtaamismielessä.
70-luvun lopulla USA:ssa ja Kanadassa toimi parisataa HB-saunaa. Vuonna 1990 puolet oli hävinnyt, pääasiassa tartuntatautileimaamisen takia. Viimeisten kymmenen vuoden mittaan toimivien HB-saunojen määrä on pudonnut 70:een. Toronto Starin lainaamien Associated Pressin tietojen mukaan saunoja on suljettu ainakin San Diegossa, Syracusessa, Seattlessa ja San Antoniossa.
Kanadan saunahistorian kauhun päivä oli 5.2.1981. Silloin laajassa poliisioperaatiossa neljästä silloisesta johtavasta saunasta pidätettiin poliisin busseihin kolmisensataa asiakasta. Seurauksena olivat laajat mielenosoitukset ja seuravan kesän Priden menestys. Toronton poliisin hyökkäys tapahtui yli kaksi vuotta ennen tartuntatautikampanjaa.
Spa Excessin asiakasmäärä on kuukaudessa noin kymmenen tuhatta. Asiakkaat ovat pääasiassa keski-ikäistyneitä ja sitä vanhempia. Jotkin paikat antavat vaikkapa alle 24-vuotiaiden kylpeäkin ilmaiseksi tai halvalla. Mobiilitekniikan palvelut kuten Grindr tai perinteisemmät nettipalvelut kuten gay.com ovat kuitenkin vieneet etenkin nuorempaa asiakaskuntaa HB-saunoilta.
Excessin omistaja Knight totesi Starille muutaman sulkeneen. Ihan Excessin vieressä sijainnut Club Toronto lopetti, samoin Yongella St Marc Spa ja ylempänä Churchillä ollut Spa on Maitland sekä Bijou. Mutta Maitlandin tilalle samaan tilaan avasi suuren remontin jälkeen amerikkalaisketju Steamworks Baths. Kaukana Dundas Westillä toiminut Central Spa on myös avannut keskustassa.
Knight korostaa, että tarjoilu ja muu vieraanvaraisuus on tärkeää, jotta pysyy bisneksessä.
- Tyypillisesti amerikkalaisetomistajat laittavat juuri sen verran rahaa yritykseen, että pystyvät saamaan rahaa uloskin. – Monet ovat likaisia ja asiakaskunnassa humeenkäyttäjät ja myyjät ovat ottaneet vallan.
Spa Excessissä omistajat Knight ja Dorman vakuuttavat olevan aina tarjolla puhtaita pyyhkeitä, baari (suomalaisittain) a-oikeuksin, ilmainen WiFi ja muuta. Saunan kolmas omistaja oli 2013 kuollut Peter Bochove.
Central Span omistaja Chris Srnicek vakuutti Starille samaa. – Vieraanvaraisuus ja osiakkaiden tarpeiden ottaminen huomioon on oleellista. Srnicek on puheenjohtajana toimialayhdistyksessä North American Bathhouse Association.
Usean saunan omistava Srincek sanoo suurimpien paikkojensa tekevän yhteistyötä mm urheiluseurojen kanssa. Kuntosalilaitteita on yleensä kaikissa saunoissa. Toronton Steamworks mainosti busseissa solagnilla ”Gym with benefits”. Voidaan kääntää "kuntosaliksi saannilla".
TURVALLISUUS SAUNOJEN MARKKINOINTIKEINO
Starin haastattelema Steamworksin toimitusjohtaja John Brodhagen sanoi heillä käyvän tuhansia asiakkaita kuukaudessa, mutta appsit kyllä ovat haitanneet. Brodhagen huomauttaa, että vaikka appsin kautta tapaamisen sopisikin, kannattaisi ottaa tapaamispaikaksi vaikkapa Steamworks, jolloin ei joudu antamaan kotiosoitettaan. Saunojen markkinatäky on tässä turvallisuus ja yksityisyys.
Broadhagen huomauttaa, ettei heillä takapakki ole ollut lainkaan niin rajua kuin lähistön baareissa.