HI-viruksen aiheuttama infektio etenee vaiheittain aina tartunnan saamisesta AIDS-vaiheeseen.
Virustartunnan jälkeiset viikot katsotaan olevan viruksen itämisaikaa, jolloin se kopioi itseään elimistöön erityisen runsaasti. Suunnilleen 2-4 viikon kuluttua tartunnasta ilmestyvät ensioireet, jotka ovat hämäävästi tavallisen flunssan kaltaisia; kuumetta, päänsärkyä, imusolmukkeiden turpoamista, ripulia ja nivelsärkyä. Myös ihottumaa voi esiintyä. Nämä oireet ovat merkki immuunipuolustuksen aktivoitumisesta ja elimistön omasta taistelusta vierasta tunkeilijaa vastaan.
On huomioitava, että kaikki tartunnan saaneet eivät saa näitä oireita! Tämä ensioirevaihe kestää viikosta kuukauteen ja tämän jälkeen oireet katoavat.
HIV-infektion seuraavassa vaiheessa virus pysyttelee piilossa elimistön infektoituneissa soluissa, latenttina. Vaikka virus onkin tässä vaiheessa unelias ja ei aktiivinen, tämä ei tarkoita sitä, että ihminen ei voisi välittää tartuntaa eteenpäin!
Infektion tämä vaihe kestää vuodesta aina kahteenkymmeneen vuoteen saakka, kunnes virus jälleen aktivoituu.
Oireet alkavat uudelleen ja elimistön immuunijärjestelmän toiminta heikkenee merkittävästi, kun HIV kopioi itseään reilusti.
Alkaa infektion viimeinen vaihe, AIDS. Tälle vaiheelle tyypillisiä sairauksia ovat erilaiset opportunisti-infektiot, jotka johtuvat siitä, ettei elimistön oma immuunipuolustus pysty enää toimimaan tehokkaasti ja suojaamaan elimistöä normaaleiltakaan bakteereilta.
AIDS-vaiheessa elimistön melkein jokainen elin on uhattuna. Erilaisten syöpien vaara lisääntyy runsaasti, mahdollisuus hengitystieinfektioihin kasvaa, sekä myöskin tuberkuloosia esiintyy HIV-positiivisilla muuta väestöä enemmän. Tässä vaiheessa HIV kykenee myös tunkeutumaan keskushermostoon ja sitä kautta aivoihin.
Ennen AIDS-vaihe tarkoitti melkeinpä kuolemantuomiota. Nykyinen lääkehoito ja oheistautien parempi hoito saattavat vielä hidastaa tässä vaiheessa viruksen etenemistä. Ilman lääkehoitoa keskimääräinen oletettavissa oleva elinikä AIDS-vaiheessa on alle vuosi, mutta oikealla lääkehoidolla elinikä kohoaa jo 4-12 vuoteen.
On tärkeä muistaa, että HIV ei näy päällepäin!